Пенсионерка НАСА, ставшая частным астронавтом, Пегги Уитсон вместе с тремя членами экипажа благополучно приземлилась в Тихом океане рано утром во вторник после своего пятого полета на Международную космическую станцию, к которой присоединились члены экипажа из Индии, Польши и Венгрии.
Среди других членов экипажа были 39-летний Шубханшу Шукла из Индии, 41-летний Славош Узнански-Вишневский из Польши и 33-летний Тибор Капу из Венгрии, вернувшиеся из первого полета своих стран на МКС.
Капсула SpaceX Crew Dragon с командой из четырех человек на борту упала с парашютом в море у берегов Калифорнии около 2:30 по Гринвичу (09:30 по Гринвичу) после огненного вхождения в атмосферу Земли, завершившего 22-часовой спуск с орбиты.
Обратным полетом завершилась четвертая миссия на МКС, организованная техасским стартапом Axiom Space в сотрудничестве со SpaceX, частным ракетным предприятием миллиардера Илона Маска со штаб-квартирой недалеко от Лос-Анджелеса.
Финал миссии, обратный полет, транслировался в прямом эфире в рамках совместной веб-трансляции SpaceX и Axiom.
Предполагалось, что два комплекта парашютов, видимые в темноте с помощью инфракрасных камер, замедлят окончательное снижение капсулы примерно до 15 миль в час (24 км/ч) за несколько мгновений до ее приводнения у берегов Сан-Диего.
За несколько минут до этого космический аппарат, подобно механическому метеору, пронесся сквозь нижние слои атмосферы Земли, выделяя при трении достаточно тепла, чтобы температура за пределами капсулы поднялась до 3500 градусов по Фаренгейту (1927 градусов по Цельсию). Летные костюмы астронавтов сконструированы таким образом, чтобы в них было прохладно при нагревании кабины.
Экипаж “Аксиомы-4” возглавляла 65-летняя Уитсон, которая уволилась из НАСА в 2018 году после успешной карьеры, в том числе став первой женщиной- главным астронавтом космического агентства США и первой женщиной, когда-либо командовавшей экспедицией на МКС.
Четыре астронавта, четыре нации
Теперь она является директором по полетам человека в космос в Axiom и провела в космосе 675 дней, что является рекордом США, во время трех предыдущих миссий НАСА и четвертого полета в космос в качестве командира экипажа Axiom-2 в 2023 году. Ее последняя миссия под командованием “Аксиомы-4” продлит ее послужной список еще примерно на три недели.
В составе экипажа Axiom-4 были 39-летний Шубханшу Шукла из Индии, 41-летний Славош Узнански-Вишневски из Польши и 33-летний Тибор Капу из Венгрии.
Они возвращаются с грузом научных образцов из более чем 60 экспериментов в условиях микрогравитации, проведенных во время их 18-дневного пребывания на МКС и подлежащих отправке исследователям на Землю для окончательного анализа.
Для Индии, Польши и Венгрии этот запуск стал первым полетом человека в космос в каждой из этих стран более чем за 40 лет и первой миссией по отправке астронавтов из соответствующих космических программ их правительств на МКС.
Участие пилота ВВС Индии Шуклы рассматривается индийской космической программой как своего рода предвестник первого полета орбитального космического корабля “Гаганьян” с экипажем, запланированного на 2027 год.
Узнански-Вишневский – польский астронавт, работающий в Европейском космическом агентстве, в то время как Капу участвует в программе своей страны “Венгрия на орбите” (HUNOR), хотя он не первый человек венгерского происхождения, побывавший на борту космической станции.
Миллиардер Чарльз Симони, разработчик программного обеспечения венгерского происхождения, получивший гражданство США в 1982 году, дважды посещал МКС в качестве космического туриста – в 2007 и 2009 годах, путешествуя автостопом на борту российских капсул “Союз”.
Но, как и многие состоятельные люди из разных стран, которые сами оплатили полеты в космос, Симони летел не от имени своей родины или какого-либо правительства.
Недавно введенная в эксплуатацию капсула, получившая название “Grace” от экипажа Axiom-4, была запущена 25 июня из Космического центра Кеннеди НАСА на мысе Канаверал во Флориде, став пятым кораблем в парке Crew Dragon компании SpaceX.
Команда Ax-4 прибыла на МКС 26 июня, и ее приветствовал на борту последний сменяющийся экипаж станции из семи человек – три американских астронавта, один японский член экипажа и три российских космонавта. Два экипажа снова расстались рано утром в понедельник, когда Crew Dragon Grace отстыковался, чтобы отправиться домой.
“Аксиома-4” также знаменует собой 18-й космический полет с экипажем, совершенный SpaceX с 2020 года, когда ракетная компания Маска открыла новую эру НАСА, предоставив американским астронавтам первые полеты в космос с территории США после завершения программы “Спейс шаттл” девятью годами ранее.
Компания Axiom, соучредителем которой является бывший руководитель программы НАСА на МКС, работает уже 9 лет. Миссия основана на бизнесе по отправке астронавтов, спонсируемых частными компаниями и иностранными правительствами, на низкую околоземную орбиту.
Axiom также является одной из немногих компаний, разрабатывающих собственную коммерческую космическую станцию, которая в конечном итоге заменит МКС, которую НАСА планирует вывести из эксплуатации примерно в 2030 году.