Океан, скрытый под ледяным панцирем спутника Сатурна Энцелада, содержит сложные органические молекулы, говорится в исследовании, опубликованном в среду, что является еще одним доказательством того, что в этом маленьком мире могут быть все необходимые ингредиенты для зарождения внеземной жизни.
Белый, покрытый шрамами Энцелад, имеющий ширину всего 500 километров (310 миль) и невидимый невооруженным глазом, является одним из сотен спутников, вращающихся вокруг шестой планеты от Солнца.
Долгое время ученые полагали, что Энцелад находится слишком далеко от Солнца и, следовательно, слишком холоден, чтобы быть пригодным для жизни.
Затем космический зонд “Кассини” несколько раз пролетел мимо Луны во время своего путешествия к Сатурну и его кольцам в 2004-2017 годах, обнаружив свидетельства того, что под многокилометровым слоем льда на Луне скрывается обширный океан с соленой водой.
С тех пор ученые изучали данные, собранные “Кассини”, и пришли к выводу, что в океане есть много элементов, которые, как считается, необходимы для существования жизни, включая соль, метан, углекислый газ и фосфор.
Когда космический аппарат пролетал над южным полюсом Луны, он обнаружил струи воды, вырывающиеся из трещин на поверхности.
Эти струи выбрасывали в космос крошечные частицы льда, размером меньше песчинки. В то время как некоторые из этих частиц льда падали обратно на поверхность Луны, другие собирались вокруг одного из многочисленных колец Сатурна.
Когда “Кассини” пролетал через самое внешнее кольцо Сатурна “Е”, он “постоянно обнаруживал образцы с Энцелада”, – сказал Нозаир Хаваджа, планетолог из Свободного университета Берлина и ведущий автор нового исследования, в заявлении Европейского космического агентства. агентство.
Изучив эти образцы, ученые ранее идентифицировали множество органических молекул, в том числе предшественников аминокислот, которые являются основными строительными блоками жизни.
Но эти ледяные крупинки могли измениться после того, как они были заперты в кольце на сотни лет – или же были разрушены взрывами космической радиации.
Поэтому ученые захотели взглянуть на несколько зерен свежего льда.
К счастью, у них уже был доступ к некоторым из них.
Когда в 2008 году “Кассини” влетел прямо в облако пыли, извергаемое с поверхности Луны, крупинки льда попали в анализатор космической пыли космического аппарата со скоростью около 18 километров в секунду.
Но потребовались годы, чтобы завершить детальный химический анализ этих частиц, который стал предметом исследования, опубликованного в журнале Nature Astronomy.
– Обратно на Луну? –
Соавтор исследования Фрэнк Постберг (Frank Postberg) сказал, что исследование доказывает, что “сложные органические молекулы, обнаруженные Cassini в кольце Сатурна Е, являются не просто продуктом длительного пребывания в космосе, но и легко доступны в океане Энцелада”.
Французский астрохимик Кэролайн Фрейссине, которая не принимала участия в исследовании, рассказала агентству AFP, что “нет особых сомнений” в том, что эти молекулы находятся в океане Луны.
Но это подтверждение дает “еще один кусочек головоломки”, добавила она.
По ее словам, это также показывает, что современные технологии, такие как искусственный интеллект, позволяют ученым проводить новые виды анализа старых данных.
Но чтобы получить наилучшее представление о том, что происходит на Энцеладе, миссии необходимо приземлиться рядом с ледяными гейзерами и собрать образцы, добавила она.
Европейское космическое агентство изучает потенциал миссии, которая могла бы сделать именно это.
В конце концов, “Энцелад соответствует всем требованиям, чтобы быть пригодной для жизни средой, которая могла бы поддерживать жизнь”, – говорится в заявлении агентства.
Хаваджа добавил, что “даже отсутствие жизни на Энцеладе было бы огромным открытием, потому что это поднимает серьезные вопросы о том, почему жизнь не присутствует в такой среде, когда там есть подходящие условия”.;