Пенсионерка НАСА, ставшая частным астронавтом, Пегги Уитсон вместе с тремя членами экипажа — 39-летним Шубханшу Шуклой из Индии, 41-летним Славошем Узнански-Вишневски из Польши и 33-летним Тибором Капу из Венгрии – покинули Международную космическую станцию рано утром в понедельник и отправились в обратный полет на Землю.
Капсула Crew Dragon с четверкой космонавтов на борту отстыковалась от орбитальной лаборатории в 7:15 утра по восточному времени, завершив последний визит на МКС, организованный техасским стартапом Axiom Space в партнерстве с калифорнийским ракетным предприятием SpaceX, штаб-квартирой которого является Илон Маск.
Астронавты Axiom, одетые в свои бело-черные летные костюмы в шлемах, были замечены на видеозаписи в режиме реального времени в кабине экипажа незадолго до того, как аппарат отделился от станции и пролетел на орбите примерно в 260 милях (418 км) над восточным побережьем Индии.
После нескольких коротких толчков ракеты капсула благополучно оторвалась от МКС. Астронавты провели 18 дней на борту космической станции, проводя десятки исследовательских экспериментов в условиях микрогравитации.
Эта миссия является четвертым подобным полетом с 2022 года, организованным Axiom, поскольку компания со штаб-квартирой в Хьюстоне развивает свой бизнес по отправке астронавтов, спонсируемых частными компаниями и иностранными правительствами, на низкую околоземную орбиту.
Для Индии, Польши и Венгрии этот запуск стал первым полетом человека в космос более чем за 40 лет и первой миссией по отправке астронавтов из соответствующих космических программ их правительств на МКС.
Если все пойдет по плану, капсула Dragon вновь войдет в атмосферу Земли в конце 22-часового обратного полета и приземлится на парашюте в Тихом океане у берегов Калифорнии во вторник около 5:30 утра по Восточному времени.
Недавно введенная в эксплуатацию капсула, получившая название “Grace” от экипажа Axiom-4, была запущена 25 июня из Космического центра Кеннеди НАСА на мысе Канаверал во Флориде, став пятым кораблем в составе экипажа SpaceX Dragon.
“Аксиома-4” также стала 18-м космическим полетом с экипажем, совершенным компанией SpaceX с 2020 года, когда ракетная компания Маска открыла новую эру Наса, предоставив американским астронавтам первые полеты в космос с территории США после завершения программы “Спейс шаттл” девятью годами ранее.
Многонациональную команду Ax-4 возглавляла Уитсон, которая уволилась из Наса в 2018 году после успешной карьеры, в том числе став первой женщиной- главным астронавтом космического агентства США и первой женщиной, командовавшей экспедицией на МКС.
Теперь она является директором по полетам человека в космос в Axiom и провела в космосе 675 дней, что является рекордом США, во время трех предыдущих миссий НАСА и четвертого полета в космос в качестве командира экипажа Axiom-2 в 2023 году. Ее последняя миссия под командованием “Аксиомы-4” продлит ее послужной список еще примерно на три недели.
Axiom, 9-летнее предприятие, соучредителем которого является бывший руководитель программы НАСА по МКС, является одной из немногих компаний, разрабатывающих собственную коммерческую космическую станцию, которая в конечном итоге заменит МКС, которую Наса планирует вывести из эксплуатации примерно в 2030 году.