Мы едем по ухабистым тропинкам через заросли кустарников, железного дерева, цейлонского дуба и чайных деревьев, а также скалистые выходы, перемежающиеся водоемами. Радужные зимородки ныряют в воду, попугаи с розовыми кольцами раскачиваются на ветках, а белые цапли бродят по илистым отмелям. Фрагменты жизни джунглей разворачиваются перед нашими глазами в кинематографическом великолепии — мимо нас крадутся вараны и румяный мангуст, нахальные макаки свисают с веток, разноцветные птицы джунглей перебегают тропинку, а стадо диких слонов во главе с матриархом продирается сквозь кусты. Одинокий бивень стоит на берегу. на обочине дороги он использовал свой хобот, чтобы поднимать в воздух облака янтарной пыли. Стаи павлинов скачут по нашим тропинкам. Здесь есть доски с надписью “Леопарды – истинные хозяева земли”.
Я нахожусь в национальном парке Яла на Шри-Ланке, втором по величине национальном парке в стране и одном из самых посещаемых, его площадь составляет 979 квадратных километров. Он известен своей высокой концентрацией леопардов, которых часто можно встретить отдыхающими на больших скалах или на деревьях. В парке множество водно-болотных угодий, лугопастбищных угодий и лесов – от песчаных пляжей до колючих лесов и влажных муссонных лесов. Парк серьезно пострадал от цунами в 2004 году, катастрофы, которая оставила глубокий след на земле и ее обитателях, но сегодня экосистема восстановилась. Над джунглями возвышаются впечатляющие скалы, а над нашими головами парят орлы.
Наш дом вдали от дома – это новый роскошный сафари-лодж под названием Warden’s House, состоящий всего из четырех роскошных апартаментов на территории в семь акров. Расположенный в Галге, всего в 15 минутах езды от более тихого квартала № 5 национального парка Яла, вдоль реки Меник-Ганг, он позволяет по-другому взглянуть на Ялу вдали от пляжа. The Warden’s House, запущенный Амритом Раджаратнамом, является третьим проектом Мейтленда и Нокса (теперь переименованным как Island Life Sri Lanka), команда, стоящая за такими культовыми отелями, как Galle Fort Hotel и Thotalagala. Дом расположен на земле, принадлежащей Сенаке Кумаре, фотографу дикой природы, у которого есть дом, примыкающий к этому участку. Интерьер оформлен в деревенском стиле, сдержанном и минималистичном, что позволяет природе занять центральное место.
Каждый из четырех люксов назван в честь национального парка Шри—Ланки — Яла, Уилпатту, Хортон-Плейнс и Кумана – и украшен большими кроватями с балдахином и москитными сетками, деревянными шкафами, рабочими столами, черно-белыми фотографиями, старыми картами и памятными вещами. С веранд открывается вид на зеленые лужайки, бассейн и лес. Отель Wilpattu Suite отдает дань уважения северо-западному побережью Шри-Ланки и коренному народу Шри-Ланки, веддам, в то время как отель Yala Suite черпает вдохновение в природных ландшафтах и разнообразии дикой природы парка, в честь которого он назван. В коллекции Kumana представлены произведения искусства и фотографии редких и эндемичных видов птиц Шри-Ланки. Мне очень нравится коллекция Hortons Plains, в которой представлены предметы антиквариата и диковинки из горных районов острова.
Когда мы приходим в наш номер, то находим стеклянную банку с Калу додолом, местной сладостью, известной в этом регионе. Считается, что темная и липкая сладость, приготовленная из пальмового масла китхул, рисовой муки и кокосового молока, была завезена в страну либо индонезийскими мигрантами, либо португальцами.
В коттедже есть бассейн и лужайка с высокими деревьями, где малабарские птицы-носороги порхают с одного дерева на другое. Коттедж полностью работает на солнечных батареях, в нем не используются одноразовые пластмассы, а в номерах установлены стеклянные бутылки с водой. Команда также восстанавливает окружающую среду, чтобы минимизировать воздействие, и сажает местные деревья для восстановления экосистемы. Я сижу в открытой гостиной и рисую то, что вижу перед собой.
Во время дневного сафари мы садимся в джипы и едем по обширным участкам пересеченной местности, высматривая неуловимых кошачьих, осматривая скалы и кусты. Мы наблюдаем за такими эндемичными птицами, как шри-ланкийский серый птица-носорог, шри-ланкийская камышовая птица и шри-ланкийский болтун с коричневой шапочкой. Озера и водопои – настоящие сокровища. Стаи колпиц и раскрашенных аистов создают завораживающие отражения в воде. Стаи малабарских пестрых птиц-носорогов натираются золой сгоревших деревьев, чтобы избавиться от паразитов.
Мы видим крокодила-самца, греющегося на берегу лагуны, а над нашими головами порхают разноцветные бабочки и стрекозы. Сероголовые рыбные орлы и бакланы набрасываются на свой улов. Наш гид-натуралист расскажет нам о ночных медведях-ленивцах, которые водятся в этих лесах. В основном они питаются термитами, а в сезон Палу в мае забираются на деревья, чтобы полакомиться желтыми ягодами.
Хотя наш рейнджер и получил сообщение о том, что был замечен леопард, к тому времени, как мы пересекли парк на другой стороне, он уже скрылся в кустах. Парк усеян ручьями, резервуарами, водопоями и лагунами, которые являются важным источником воды для животных. Мы останавливаемся возле знаменитого водохранилища Вехерагала, изображенного на банкноте в 5000 Шри-Ланкийских рупий, строительство плотины на реке Меник Ганг было завершено в 2009 году. Из воды торчат скелетообразные пни затопленных деревьев железного дерева. В окрестностях водохранилища Вехерагала разбросаны археологические памятники. Наш гид организует пикник, на котором будут представлены шри-ланкийские угощения, такие как пирожные и сэндвичи, а также бутылки свежего арбузного сока. Мы наблюдаем, как заходящее солнце отбрасывает блики на воду и скелеты деревьев, наслаждаясь нашими закусками.
Гости могут понаблюдать за птицами, прогуляться по рисовым полям и местным деревням, а также посетить исторические достопримечательности. Недалеко от лоджа находится Катарагама, священный город как для индуистов, так и для буддистов. Каждый год Катарагама становится конечной точкой двухмесячного пешего паломничества паломников. Древний буддийский монастырь Ситулпавва, скальный храм, идеально подходит для того, чтобы полюбоваться парком с высоты птичьего полета.
Незабываемым будет изысканный полдник, сервированный на берегу реки Меник, с нависающими ветвями деревьев арджун и огромными валунами и скалами. Меня так и подмывает окунуться, но я ограничиваюсь тем, что окунаю ноги в прохладную воду, перекусывая бутербродами и чечевичным ваде, запивая их ароматным цейлонским чаем.
Ужин подается под звездным небом, на столах при свечах, расставленных на лужайках, и под тамариндовым деревом, освещенным фонарями. Слушая отдаленные звуки джунглей, приятно полакомиться свежеиспеченным хлебом с песто из листьев карри и кокосовым роти, салатами из помело и шри-ланкийским карри с рисом. В отеле также проводятся ужины—барбекю – застолья на открытом огне под звездами с курицей-гриль и копчеными овощами. Хотя нам не посчастливилось увидеть леопарда, просто удовольствие от выслеживания леопарда и наслаждения здешним спокойствием безмерно омолодило нас.