Пять галерей выстроились в ряд вокруг девятой лужайки Роял Портраш, и крики “Верни это домой, Рори” наполнили воздух Козуэй-Кост, когда любимый сын-спортсмен Северной Ирландии отправился по своим делам в среду.
И это был всего лишь тренировочный день на 153-м Открытом чемпионате Великобритании.
Когда в четверг, незадолго до 15:10, Рори Макилрой выйдет на первую площадку с открытым лицом, уровень децибелов поднимется еще на одну ступень, и если он поднимет кувшин с кларетом в воскресенье, рев может быть слышен за 60 миль к югу, в Голливуде, где вырос пятикратный победитель “мейджора”.
На этой неделе ожидается около 280 000 болельщиков на втором за шесть лет Открытом чемпионате Portrush, который до этого проходил только один раз, в 1951 году.
Значительное большинство из них будут болеть за Макилроя, который, будучи 16-летним феноменом, установил 61-й рекорд трассы на Dunluce Links, хотя с тех пор ситуация значительно изменилась.
“Я очень надеюсь, что Рори будет хорошо играть”, – сказал Джонатан Ли, выросший в соседнем Портстьюарте, присоединяясь к толпе после заключительных тренировок.
“Он, безусловно, в хорошей форме, учитывая, что ему 61 год, а ему 16 лет. Я просто надеюсь, что давление на домашнем открытом чемпионате не будет слишком сильным”.
Огромные толпы, что больше соответствовало финальному дню мейджора, следили за Макилроем в среду, когда он играл в девятку, стонали, если он пропускал удар, и аплодировали, если он попадал в цель.
Несмотря на то, что в понедельник и вторник Макилрой досрочно завершил 18 лунок, он провел почти полчаса в овертайме на девятой минуте, раздавая автографы.
Толпы юных фанатов, размахивая желтыми флагами, бейсболками, перчатками и всем прочим, что попадалось им под руку, требовали его подписи, и он терпеливо стоял в очереди.
Шесть лет назад ожидаемое триумфальное возвращение Макилроя домой провалилось, когда он пропустил подачу после 79-го раунда.
На этот раз он приезжает после того, как в начале этого года завершил свою карьеру на турнире серии “Мастерс” и нацелился выиграть свой второй Открытый чемпионат, спустя 11 лет после того, как впервые выиграл его в “Роял Ливерпуль”.
Однако, по словам соотечественника, североирландца Грэма Макдауэлла, справиться с ожиданиями успеха на родной земле, возможно, легче сказать, чем сделать.
“Я думаю, что на этой неделе у Рори будет слишком много эмоций, чтобы справиться с ними”, – сказал Макдауэлл в интервью Sky Sports.
“Я все еще надеюсь, что он будет участвовать в соревнованиях, но я думаю, что ему будет очень трудно с грузом всех этих эмоций на его плечах и с грузом всей страны на его спине”.